東漢末年，政治腐敗。在桓帝、靈帝之際，統治階級內部官僚、外戚、宦官之間爭相專權，豪強地主放手兼并土地，給老百姓帶來了無窮的災難。加之邊境戰亂不止，社會動蕩，天災嚴重，萬民饑流，人相啖食，民不聊生，終于爆發了大規模的農民戰爭。在此期間，張魯自191年雄踞漢中，到215年歸降曹操，前后25年。處于當時天下大亂的歷史背景下，張魯在漢中立下了保境安民的歷史功績，他推行的一些新制度、新辦法在一定程度上反映了當時被壓迫的貧苦農民的愿望，一定程度上緩和了社會矛盾，因此，得到了當地百姓的支持，使漢中成為當時最平靜的地區。張魯創立“五斗米道”政教合一的新政權，既記載于陳壽《三國志》、常璩《華陽國志》、范曄《后漢書》、酈道元《水經注》等著名的歷史典籍中，其遺跡和傳說也多散見于清康熙年間漢中知府滕天綬主修的《漢南郡志》、清嘉慶年間漢中知府嚴如熤主修的《續修漢南郡志》、清代孫銘鐘主編的《勉縣志》，以及《續修南鄭縣志》等漢中地區大量的地方志書和地情資料書籍之中，其影響比較深遠而廣泛。

漢靈帝中平元年（184），太平道領袖張角以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”為口號，自稱“天公將軍”，在河北巨鹿發動起義，史稱“黃巾起義”。起義如烈火燎原，很快蔓延全國。四川五斗米道領袖張修響應張角的起義，在巴、蜀起兵造反，曾一度進入漢中境內。黃巾起義被鎮壓后，張修起義也失敗了。失敗后張修歸降益州牧劉焉。而為《三國志》作注的裴松之認為在巴、蜀響應黃巾起義的領袖并不是張修，而是張魯的父親張衡。裴松之的說法不無道理，因為五斗米道的創始人是張魯的爺爺張陵，張衡子承父業，當了五斗米道的首領，領導了巴、蜀地區的五斗米道起義。黃巾起義雖沒有推翻黑暗腐朽的東漢朝廷，但東漢王朝在農民革命的風暴中土崩瓦解了，以致出現天下大亂、軍閥割據。東漢朝廷喪失了對許多地方的控制，各地軍閥為爭奪土地、人口、資源而相互攻擊。

漢獻帝初平二年（191），益州牧劉焉任命張魯為督義司馬、張修為別部司馬率軍進攻漢中?！度龂尽堲攤鳌氛f張魯“字公祺，沛國豐人也。祖父陵，客蜀，學道鵠鳴山中，造作道書以惑百姓，從道者出五斗米，故世稱‘米賊’。陵死，子衡行其道；衡死，魯復行之?！睆堲數淖娓笍埩?，漢順帝時期從豐縣遷徙到蜀地，在鶴鳴山學道，并創立五斗米道。張陵死后，其子張衡繼承張陵的衣缽，繼續在蜀地傳播五斗米道。張魯的母親容貌美麗、風姿綽約，與益州牧劉焉關系十分密切，常常到劉焉府中。從《后漢書·劉焉傳》的描述看，張魯母親似乎與劉焉有些曖昧關系，張魯的督義司馬之職也與張魯母親活動游說密不可分。張魯、張修攻克漢中城，殺死漢中太守蘇固及南鄭豪強趙嵩、城固豪強陳調等人，并出兵攻占邊郡。占據漢中后張魯殺了張修，吞并了張修部眾，勢力更大。其后切斷褒斜道交通，殺掉東漢朝廷前來漢中的使者，斷絕與漢王朝的往來。興平元年（194）劉焉疽癰發背病死，其子劉璋即位為益州牧。張魯認為劉璋暗弱，不服從劉璋統轄。劉璋一怒之下殺了張魯的母親及家人。并派大將龐羲率兵攻打張魯，張魯打敗龐羲并順勢奪取了巴郡的一些地方。從此，張魯斷絕了與益州的關系，割據漢中，改漢中郡為漢寧郡。東漢朝廷無力平定漢中的張魯，只得任命張魯為鎮民中郎將領漢寧太守，只要求張魯保持承認朝廷并納貢即可。至此，張魯建立了以漢中為中心的農民政權，史稱“張魯政權”。

張魯在漢中建立了政教合一的政權。它的組織形式是和宗教（“五斗米道”）的組織形式一致的，政權和教權也是合一的。首先，張魯打破了東漢朝廷建立的政權體系，創立的新政權不用當時例行的太守縣令等名號。張魯雖然接受了東漢朝廷授予的漢寧太守之職，但在漢中他自號“君師”，廢除原有的官僚體系，其手下的管理官員稱為“大祭酒”“祭酒”，新加入五斗米道的人被稱為“鬼卒”，由祭酒、大祭酒管理。其次，張魯在其統治區域內建立了宗教色彩極濃厚的道德體系，要求其信眾“誠信不欺詐”，若有了疾病，先自我反省自己的過失。再次，經濟上建立民間的互助救濟體系。在張魯統治的區域內，道路上每隔一段建有一處“義舍”，可以免費招待吃飯，收容難民，備有“義米、義肉”，供行人無償食用、量腹取足。第四，民事管理上采取教育與懲罰相結合，并組織群眾練武種地，實行勞武結合，民有小過，罰修路一百步，以勞代刑，對發展交通起了積極作用。若民有罪，教育三次不改正才施刑，使犯罪者死而無怨、罰而不悔，官民之間皆以誠相待，互不欺詐，使民心悅誠服，樂而從之。第五，民族關系方面，各族一律平等，和睦相處。漢中是漢、氐、羌各族雜居的地區，以前由于統治階級的挑撥，民族隔閡很深，張魯的各民族一律平等的新政策得到了各民族的擁護，使各族之間和睦相處，收到了“巴、漢、夷民多便之”的良好效果。

建安十六年（211），曹操、馬超、韓遂戰于潼關，深受戰亂兵燹禍害的數萬關中百姓從子午谷翻越秦嶺逃到漢中，張魯接納并安排了他們的生活與生產。從漢獻帝初平二年（191）到漢獻帝建安二十年（215）二十多年間，在張魯的統治下，漢中是一片和平、安寧、祥和的土地，大多數年頭風調雨順、沒有戰爭、沒有饑饉、民生安定。張魯統治漢中比較得民心。當時有人在漢中得到一枚玉印，以為是祥瑞之兆，于是勸張魯稱漢寧王。張魯部下功曹閻圃勸他不要急于稱王以成為眾矢之的，給自己招來災禍。張魯聽從了閻圃的諫言，沒有稱漢寧王。

建安二十年三月，曹操親率大軍西征張魯。曹操率軍抵達關中后，先由陳倉（今陜西寶雞市）進軍武都、河池等氐人聚居區，氐人在其首領竇茂的率領下憑借自然天險殊死抵抗，被曹操部將張郃、朱靈擊潰。竇茂帶領萬余人逃至河池負隅頑抗，后被曹軍徹底剿滅。曹操又繼續西進西平、金城討伐韓遂殘部。韓遂軍內部發生內訌，韓遂部將麹演、蔣石等人殺了韓遂，并將韓遂的首級獻給曹操。曹操兵不血刃平定了西平、金城。七月，曹操率兵由散關抵達漢中地區的陽平關（在今勉縣水磨灣）。張魯原已有意向曹操投降，但張魯之弟張衛不肯就范，要與曹軍一搏，在陽平關依山修筑十余里的營寨抵御曹軍。曹操大軍到陽平關后久攻不下，糧草已供應不上，正準備撤軍。一個偶然的機會，戰場形勢突然逆轉，張衛的軍隊莫名其妙地失敗了。史書中關于張衛的失敗還有兩種解釋：《魏名臣奏》說是曹操的一支軍隊夜間撤退時迷了路，誤打誤撞進入張衛的軍營，張衛軍隨即潰散，曹軍占領了陽平關?！妒勒Z》說曹操撤軍之夜突然有數千頭麋鹿闖入張衛軍營，張衛的軍隊驚慌失措。恰在此時曹操部將高祚的也誤入張衛營中。高祚命部下擊鼓吹號，召集其他部隊。張衛以為自己的部隊已被曹軍消滅，只好投降。奪取陽平關后，曹操迅速占領了南鄭（今漢中市城區）。張魯翻越米倉山逃往巴中，投奔賨人領袖杜濩。張魯逃跑時有人建議將寶貨倉庫全部燒毀，而張魯認為寶貨倉庫應屬于國家，在曹軍到南鄭之前完整地封存了這些寶貨府庫。十一月，張魯從巴山回到南鄭向曹操投降。

因張魯保全了漢中的府庫、財寶、糧食、城池、百姓，并主動投降，曹操善待了投降后的張魯。封張魯為閬中侯，食邑萬戶，并封張魯五子為列侯，為自己的兒子曹宇娶張魯之女為妻，與張魯結為兒女親家。張魯死后被追封為原侯，其子張富繼承爵位。常璩《華陽國志·漢中志》記載：“二十年，魏武帝西征魯，魯走巴中。先主將迎之，而魯功曹巴西閻圃說魯北降歸魏武：‘贊以大事，宜附讬；不然，西結劉備以歸之?！敳辉唬骸畬帪椴芄髋?，不為劉備上客！’遂委質魏武。武帝拜魯鎮南將軍，封襄平侯，又封其五子皆列侯?！薄度龂尽の涞奂o》說：“公軍入南鄭，盡得魯府庫珍寶?！笔拐鲬鸾肽耆狈o養的曹軍獲得了補充和休整。

張魯在漢中盡管只統治了二十多年，但卻在漢中留下了許多遺跡與傳說。酈道元的《水經注·卷二十七》有關于勉縣張魯城的詳細記載：“沔水又東徑白馬戍南、浕水入焉。水北發武都氏中，南徑張魯城東。浕水又南徑張魯治東，水西山上，有張天師堂，于今民事之。庾仲雍謂山為白馬塞，堂為張魯治。東對白馬城，一名陽平關。浕水南流入沔，謂之浕口。其城西帶浕水，南面沔川，城側二水之交，故亦曰浕口城矣?！鼻宕鷮O銘鐘主編的《勉縣志》說：“縣東關土城即古之陽平關：一名白馬城，一名浕口城（見《水經注》）。北架山岡包蓮花池，西泉入內，自三國、南北朝皆為重鎮。如建安二十年曹操征張魯至陽平?！庇蓷钍烙裰骶?/font>1989年出版的《勉縣志·文化志》對張魯城有較詳實的記述：“張魯城與烽火臺遺址在縣城西7公里老城鄉走馬嶺上，與古陽平關遙相對峙。山上原有寨堡?！蹲x史方輿紀要》載：‘（東漢獻帝）初平二年（191）劉焉牧益州，以張魯為督義司馬，掩殺漢中太守（蘇固）。斷絕谷道?！瘱|漢時期，張魯曾在此筑城扼守。建安二十年（215）張魯被曹操征服，城夷為廢墟。走馬嶺又名烽燧山，古為通蜀要道，行軍走馬往來熙熙，故名走馬嶺。最高海拔1036米，兩山夾峙，東依浕水，南臨漢江，山頂平緩，城堡旁有烽火臺，俗名煙洞峁，‘漢時舉烽其上’，遣兵勤王。今城垣坍歿，烽火臺尚可辨識?！眹廊鐭值摹独m修漢南郡志》對張魯城也有記載，只是將其誤記在寧羌州境內。時光流逝、歲月滄桑，時間抹去了許多歷史記憶，今天張魯城遺跡也只能知其大概方位。